En este nuevo post os traduzco un texto de Peter Gray fruto de la colaboración que tenemos para difundir contenido didáctico sobre la infancia. Hablamos de juego de riesgo en los niños.
Seguramente pienses que el miedo es una experiencia negativa que debe evitarse siempre que sea posible. Sin embargo, como saben todos los que tienen un hijo o alguna vez lo tuvieron, a los niños les encanta jugar de manera arriesgada, formas que combinan la alegría de la libertad con la medida justa de miedo para producir la combinación estimulante que identificamos como emoción.
Un tema subyacente a toda esta serie Substack es que la Madre Naturaleza (la diosa de la selección natural) nos dotó, especialmente cuando somos jóvenes, con fuertes impulsos para jugar de maneras que tienen beneficios que promueven la vida. Entonces, ¿por qué, si eso es cierto, dotó a los niños de un impulso para coquetear con el peligro en sus juegos?
Llegaré a eso, pero primero aquí hay un poco sobre las formas comunes de juego arriesgado que se observan en los niños de todo el mundo.
Seis categorías comunes de juegos de riesgo
Ellen Sandseter (2011) ha identificado seis categorías de juegos de riesgo que son comunes a los niños de todo el mundo. Estos son (con mis elaboraciones):
• Grandes alturas. Los niños trepan árboles y otras estructuras a alturas aterradoras.
• Velocidad. Los niños se columpian en enredaderas, cuerdas o columpios de juegos; deslícese rápido en trineos, esquís, patines o toboganes de juegos; derribar rápidos en troncos o botes; y andar en bicicleta, patinetas y otros dispositivos lo suficientemente rápido como para producir la emoción de perder parcialmente el control.
• Herramientas peligrosas. Dependiendo de la cultura, los niños juegan con cuchillos, arcos y flechas, maquinaria agrícola, equipos para trabajar la madera u otras herramientas que se sabe que son potencialmente peligrosas.
• Elementos peligrosos. A los niños les encanta jugar con fuego y en o cerca de cuerpos de agua profundos.
• Áspero y revoltoso. Los niños de todas partes se persiguen unos a otros y pelean juguetonamente de una manera que podría provocar lesiones. En los juegos de persecución (como la etiqueta) la posición preferida es la de ser perseguido, que también es la posición más vulnerable.
• Desaparecer/perderse. Los niños pequeños juegan al escondite y experimentan la emoción de la separación temporal y aterradora de sus compañeros. Los mayores se aventuran, lejos de los adultos, a lugares llenos de peligros imaginarios y posiblemente reales, incluido el peligro de perderse.
Beneficios potenciales del juego de riesgo
Los investigadores que han estudiado el juego de riesgo han propuesto, con una lógica sólida y al menos alguna evidencia empírica, que dicho juego tiene varios beneficios interrelacionados, a largo plazo y que promueven la vida. Aparentemente, la Madre Naturaleza fue su habitual sabiduría cuando plantó en los cerebros de los niños la necesidad de jugar con el peligro. Estos son algunos de los beneficios propuestos:
1. Prevención o reducción de fobias
Los psicoterapeutas que tratan fobias saben que el mejor método es animar a los pacientes a que se expongan, en dosis crecientes, a lo que sea que teman. Las personas superan las fobias no evitando las situaciones temidas sino experimentándolas. Sandseter y sus colegas (2023) sugieren que el juego arriesgado es la forma en que la Madre Naturaleza reduce la posibilidad de crecer con fobias que limitan la vida. Al jugar con objetos y situaciones que naturalmente inducen algo de miedo, los niños se familiarizan con ellos, lo que reduce o elimina la posibilidad de desarrollar el debilitante grado de miedo clasificado como fobia.
Una preocupación de algunos es que los niños que experimentan accidentes o lesiones aterradores en el juego pueden desarrollar fobias de por vida, pero la investigación ha proporcionado poca o ninguna evidencia para justificar esa preocupación. De hecho, un estudio sobre el miedo a las alturas reveló que los niños que sufrieron una lesión debido a una caída antes de los 9 años tenían menos probabilidades de temer a las alturas a los 18 años que aquellos que no habían tenido tal experiencia (Poulton et al., 1998), y otro estudio no encontró relación entre la experiencia del trauma del agua antes de los 9 años y el miedo al agua a los 18 años (Poulton et al., 1999).
2. Desarrollo del coraje
Todos nosotros, en algún momento de nuestras vidas, experimentamos emergencias reales. Estos son tiempos que requieren que seamos valientes, para enfrentar la emergencia de manera efectiva y decisiva en lugar de congelarnos y acobardarnos impotentes. Cuando los niños juegan en formas que implican cierto peligro y miedo asociado, pueden desarrollar un sentido generalizado de coraje. Los investigadores han descubierto que las ratas y monos jóvenes privados de oportunidades para jugar bruscamente se convierten en adultos que se paralizan de miedo y no se adaptan, como les ocurre a otras ratas y monos, cuando se exponen a un entorno novedoso y potencialmente peligroso (LaFreniere, 2011).
Una niña pequeña que, por su propia iniciativa, se sube a un árbol lo suficientemente alto como para sentir algo de miedo, baja sintiéndose orgullosa y capaz. «Yo lo hice; ¡Fui allá arriba y viví para contarlo!”. La experiencia no solo reduce la posibilidad de desarrollar acrofobia (miedo a las alturas), sino que, junto con otras instancias de juego arriesgado, puede contribuir a una sensación general de que puede lidiar con todo tipo de peligros en la vida real (sin jugar). Puede sentir miedo y aun así controlar su mente y su cuerpo para actuar con eficacia.
La confianza resultante, o el coraje, pueden en el futuro salvar su vida o la de su hijo. Toda la comunidad también se beneficia de la presencia de personas valientes, por lo que el valor se recompensa socialmente de maneras que promueven la vida. Entre otras cosas, eres una pareja más atractiva si eres valiente que si no lo eres. ¿No deseamos todos una pareja que pueda enfrentar los peligros de la vida sin desmoronarse?
3. Aprendiendo a lidiar con lo inesperado
En gran parte a partir de las observaciones del juego entre los mamíferos no humanos, algunos investigadores han propuesto que el juego es un medio para aprender a lidiar con lo inesperado (Spinka, Newberry & Bekoff, 2001). Algunas formas de juego, tanto en los niños como en otros mamíferos jóvenes, implican ponerse en situaciones en las que no puede controlar lo que sucederá a continuación. Algunos ejemplos son deslizarse rápidamente por una colina nevada sin control total de sus movimientos; o brincando de una manera que lo desequilibra deliberadamente, por lo que no sabe cómo aterrizará; o, para un niño pequeño, trepar cuesta arriba por las rocas, sin saber cuáles aguantarán y cuáles resbalarán. El juego arriesgado de este tipo parece violar la premisa de que el juego es una práctica para ejercer control. Aquí puede ser práctica estar fuera de control, adaptándose a una sorpresa tras otra.
Gran parte de la vida, por supuesto, es impredecible. Hacer casi cualquier cosa interesante es ponerse en una situación en la que no puede estar seguro de lo que sucederá a continuación. Algunas personas viven vidas muy restringidas y sufren porque tienen miedo a lo desconocido, miedo a las situaciones en las que no tienen el control total. Por lo tanto, algunas formas de juego arriesgado pueden ser formas de sentirse cómodo con lo impredecible y, por lo tanto, más abierto a las aventuras de la vida.
4. Tolerancia a la excitación fisiológica
Algunas personas sufren de miedo a sus propias respuestas fisiológicas. Esto parece ser la base de los ataques de pánico y la agorafobia. Algo, tal vez algo estresante, activa el sistema nervioso autónomo, por lo que aumenta la frecuencia cardíaca. El corazón palpitante y otras reacciones corporales se convierten en una fuente de miedo. Algunos llaman a esto miedo al miedo. “Mi corazón late con fuerza, algo horrible está sucediendo dentro de mí, siento que voy a explotar”.
Dodd y Lester (2021) han sugerido que un valor del juego vigoroso y que despierta emociones es que ayuda a los niños a sentirse cómodos con las reacciones fisiológicas autónomas. “Mi corazón late rápido cuando me deslizo rápido por la colina, pero luego vuelve a ralentizarse poco después”. El juego arriesgado puede ayudar a normalizar la excitación fisiológica para que no sea en sí mismo una fuente de miedo.
5. Práctica en evaluación de riesgos
Algunas personas creen que los niños no tienen sentido de lo que es arriesgado o no, pero esas son personas que realmente nunca han visto a los niños participar en juegos riesgosos. Los estudios observacionales muestran que los niños de todas las edades, desde que son pequeños, tienden a ser cautelosos por naturaleza (p. ej., Tangen, Olson y Sandseter, 2022). Antes de emprender una actividad de riesgo, evalúan la situación. Tal vez vean a otros hacerlo primero, o prueben con cautela. Suben un poco por el árbol, y después de hacerlo muchas veces suben un poco más. Primero se deslizan por una pendiente suave y luego suben a una más empinada. No necesitan que nadie les diga que lo hagan.
Mientras juegan y pasan gradualmente de aventuras menos desafiantes a más desafiantes, están pensando y aprendiendo lo que pueden y no pueden manejar. Algunas investigaciones indican que los niños que juegan con frecuencia de manera vigorosa son menos propensos a sufrir accidentes que aquellos que han tenido poca experiencia con este tipo de juegos, quizás porque han aprendido a identificar peligros potenciales y a pensar en lo que es seguro o no (Bloemers et al, 2012). .
6. Desarrollo de la competencia física
Me he centrado en los beneficios psicológicos del juego arriesgado, pero también hay un beneficio físico obvio. El juego arriesgado suele ser un desafío físico. Se necesita fuerza, resistencia y coordinación, no solo control emocional, para trepar un árbol de rama en rama, trepar por una colina rocosa o conducir un trineo que se mueve rápidamente.
Una reflexión final
Tal vez no sea necesario señalar esto, porque debería ser obvio, pero…. Dadas las restricciones que nuestra sociedad ha impuesto a las oportunidades de los niños para el juego arriesgado en las últimas décadas, debido a la preocupación por la seguridad, ¿es sorprendente que los niños, adolescentes y adultos jóvenes de hoy sufran niveles récord de ansiedad, sentimientos de impotencia, y mala forma física? La imagen del patio de recreo que he agregado a esta carta, de principios del siglo XX, muestra que no siempre tuvimos tanto miedo de permitir que los niños experimentaran riesgos. Para obtener una explicación de cómo la privación de todo tipo de juego autodirigido puede provocar angustia mental, consulte Gray, Lancy y Bjorklund (2023).
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